En Breve: La Salud Mental en la Infancia Temprana

La ciencia del desarrollo infantil muestra que los cimientos de la salud mental se construyen temprano en la vida, pues las experiencias tempranas—que incluyen las relaciones de los niños con los padres, los cuidadores, los familiares, los maestros y los compañeros— moldean la arquitectura del cerebro en desarrollo. Las perturbaciones en este proceso de desarrollo pueden afectar las capacidades del niño para aprender y relacionarse con los demás, con implicaciones para toda la vida. Para la sociedad, muchos problemas costosos, que van desde el fracaso en completar la educación secundaria hasta el encarcelamiento o la cifra de los que no tienen hogar, podrían reducirse radicalmente si se buscara mejorar temprano en la vida los entornos de las relaciones y las experiencias de los niños.

Una salud mental sólida proporciona los cimientos esenciales de estabilidad que apoyan todos los otros aspectos del desarrollo humano, desde la formación de amistades y la habilidad para enfrentar la adversidad hasta el logro de éxitos en la escuela, el trabajo y la vida en la comunidad. De modo similar a cómo una mesa coja tambalea si el piso es desigual, si las patas no están alineadas o si el tablero está desnivelado, las consecuencias desestabilizadoras de los problemas de salud mental pueden obedecer a muchos factores interdependientes. Así como con el tiempo los bamboleos de una mesa pueden aumentar y volverse más difíciles de arreglar, el manejo efectivo de las preocupaciones relativas a la salud mental en los niños pequeños requiere de una identificación temprana de las causas y de una atención apropiada a su origen, radique éste en el entorno, en el niño o (más frecuentemente) en ambos. Entender cómo el bienestar emocional puede fortalecerse o desestabilizarse durante la infancia temprana puede ayudar a los formuladores de políticas a promover los tipos de entornos y experiencias que previenen los problemas y remedian las dificultades en forma oportuna, de modo tal que no se desestabilice el proceso de desarrollo.