En Breve: La Función Ejecutiva — Habilidades para la vida y el aprendizaje

Cuando los niños han tenido oportunidades de desarrollar exitosamente las habilidades de la función ejecutiva y de la autorregulación, tanto los individuos como la sociedad experimentan beneficios duraderos.

• Éxito escolar – Las habilidades de la función ejecutiva ayudan a los niños a recordar y a seguir instrucciones de pasos múltiples, a evitar las distracciones, a controlar respuestas impulsivas, a adaptarse cuando cambian las reglas, a persistir en la resolución de problemas y a manejar tareas de largo plazo. Para la sociedad, el resultado es una población mejor educada, capaz de enfrentar los desafíos del siglo XXI.
• Conductas positivas – Las función ejecutiva ayuda a los niños a desarrollar destrezas para el trabajo en equipo, el liderazgo, la toma de decisiones, el trabajo orientado al logro de objetivos, el pensamiento crítico, la adaptabilidad y a tener conciencia sobre las emociones propias y sobre las de los demás. Para la sociedad, el resultado se traduce en comunidades más estables, reducción del crimen y mayor cohesión social.
• Buena salud – Las habilidades de la función ejecutiva ayudan a las personas a tomar mejores decisiones sobre la nutrición y el ejercicio; a resistir la presión de asumir riesgos, probar drogas o tener relaciones sexuales sin protección; y a estar más alerta respecto de nuestra seguridad y la de nuestros hijos. Una buena función ejecutiva prepara nuestros sistemas biológicos y nuestras habilidades para responder adecuadamente al estrés. Para la sociedad, el resultado es una población más saludable, una fuerza de trabajo más productiva y menores costos en servicios de salud.
• Trabajo satisfactorio – Las habilidades de la función ejecutiva incrementan nuestro potencial para el éxito económico porque nos organizamos mejor, somos capaces de resolver los problemas que requieren de planificación y estamos preparados para adaptarnos a las circunstancias cambiantes. Para la sociedad, el resultado es una mayor prosperidad gracias a una fuerza de trabajo innovadora, competente y flexible.

Los factores críticos en el desarrollo de cimientos sólidos para estas habilidades esenciales son las relaciones de los niños, las actividades que ellos tienen oportunidad de emprender y los lugares en los que viven, aprenden y juegan.

Relaciones – Los niños se desarrollan en un entorno de relaciones. Esto comienza en el hogar y se extiende a los cuidadores, maestros, profesionales de los servicios médicos ye homanos, padres de acogida y compañeros. Los niños son más propensos a construir habilidades de la función ejecutiva más efectivas si los adultos que son importantes en sus vidas son capaces de:

• Apoyar sus esfuerzos;
• Modelar las habilidades;
• Emprender actividades en las cuales practican las habilidades;
• Brindar una presencia consistente y confiable con la cual los niños de corta edad pueden contar;
• Guiarlos desde la dependencia completa de los adultos a la independencia gradual; y
• Protegerlos del caos, la violencia y la adversidad crónica porque el estrés tóxico causado por estos entornos perturba a los circuitos cerebrales que se requieren para el funcionamiento ejecutivo y gatilla la conducta impulsiva de “actúa ahora y piensa después”.

Actividades – Construir habilidades en los niños de corta edad requiere de la comunidad y los cuidadores para ofrecer y apoyar experiencias que en líneas generales promuevan el desarrollo emocional, social, cognitivo y físico, a través de una gama de estrategias que:

• Reduzcan el estrés en la vida de los niños, atacando su fuente y ayudándolos a aprender cómo manejarlo en compañía de adultos competentes y apaciguadores;
• Fomenten conexiones sociales y juegos abiertos y creativos, apoyados por adultos;
• Incorporen ejercicio físico intenso a las actividades diarias, lo que ha demonstrado tener un efecto positivo en los niveles de estrés, las habilidades sociales y el desarrollo cerebral;
• Aumenten la complejidad de las habilidades paso a paso, encontrando la “zona” del niño en la que se siente desafiado, pero no frustrado; e,
• Incluyan la práctica reiterada de las habilidades conforme avanza el tiempo, creando oportunidades para que los niños aprendan en presencia de mentores y compañeros dispuestos a apoyarlos.

Lugares – El hogar y los entornos donde los niños pasan la mayor parte de su tiempo deben:

• Sentirse (y ser) seguros;
• Proporcionar espacios para la creatividad, la exploración y el ejercicio;
• Ser económica y socialmente estables a fin de reducir la ansiedad y el estrés provocado por la incertidumbre o el temor.

Si los niños no obtienen lo que necesitan de sus relaciones con los adultos y de las condiciones de sus entornos —o (peor) si esas influencias son fuente de estrés tóxico— el desarrollo de sus habilidades puede verse seriamente retrasado o perjudicado.

Dicho esto, la ciencia demuestra que durante el desarrollo hay oportunidades para dotar a los niños, adolescentes y adultos que los cuidan, de relaciones, entornos y actividades en las que se desarrollen habilidades que mejorarán las capacidades de su función ejecutiva. Es más fácil, menos costoso y más efectivo aprovechar esas oportunidades desde el comienzo.

Implicaciones de Política

• Los esfuerzos orientados al desarrollo de estas habilidades merecen una atención mucho mayor en el diseño de programas de cuidado y educación temprana. Las políticas que enfatizan la instrucción de la lectoescritura por sí solas pueden ser más eficaces si además prestan atención al desarrollo de habilidades de la función ejecutiva.
• Los maestros de niños de corta edad estarían mejor equipados para comprender y abordar en sus aulas los
  desafíos en el comportamiento y el aprendizaje de los niños si se les brindara capacitación profesional en desarrollo de habilidades de la función ejecutiva. Los maestros son a menudo los primeros en reconocer que enfrentan problemas serios con la habilidad de los niños para controlar sus impulsos, concentrarse, permanecer organizados y seguir instrucciones. Las consecuencias de etiquetar erróneamente esos problemas como “mala conducta” pueden resultar en salones de clase altamente perturbados, expulsiones evitables o uso inapropiado de medicamentos sicotrópicos.
• Para los niños de corta edad que enfrentan adversidad severa, las políticas que combinan la atención a la función
  ejecutiva y la reducción de las fuentes de estrés tóxico podrían aumentar la probabilidad de éxito en la escuela y más tarde en la vida. Las condiciones adversas como el abuso, la negligencia, la violencia en la comunidad y la pobreza persistente pueden perturbar la arquitectura cerebral y colocar a los niños en desventaja frente al desarrollo de las habilidades de su función ejecutiva. De las intervenciones que han fomentado exitosamente estas habilidades existen aprendizajes prometedores que pueden ser incorporados a los programas de visitas domiciliarias, educación parental y apoyo familiar.
• Los cuidadores adultos necesitan contar con estas habilidades para apoyar su desarrollo en los niños. Los programas tales como capacitación en habilidades laborales que intencionalmente construyen funciones ejecutivas y capacidades de autorregulación en los cuidadores adultos, no solo contribuyen a una mayor seguridad económica, sino que también mejoran su habilidad para modelar y apoyar estas aptitudes en los niños.

Para mayor información, véanse “Construyendo el Sistema de ‘Control de Tráfico Aéreo’ del Cerebro: Cómo las Experiencias Tempranas Modelan el Desarrollo de la Función Ejecutiva” y la serie de Documentos de Trabajo del Center on the Developing Child de la Universidad de Harvard. www.developingchild.harvard.edu/resources/